Grandes maestros olvidados. (1) Harvey Kurtzman (1ª parte)

Estos dos posts son los primeros de una serie que, como su nombre indica, está dedicada a reinvindicar la obra de grandes figuras del comic mundial que desgraciadamente no estan suficientemente valoradas en este país. Es una serie abierta y, a pesar de que ya tengo una veintena de candidatos, me encantaría recibir vuestras sugerencias.

Espero que el primer maestro os interese: nada más y nada menos que el gran Harvey Kurtzman.

Mr. Risk Four Favorites #9 pag.1 (1942)

Introducción:

La relevancia del creador de la revista Mad es impresionante. Durante la segunda mitad del siglo XX, Harvey Kurtzman marcó una manera de entender no solo el comic sino la cultura popular occidental que aún no se ha superado. Dice Harry Shearer en la introducción del libro "The Art of Harvey Kurtzman" que sin su figura no existirían ni Saturday Night Live ni Los Simpson; yo añadiría que tampoco serían lo mismo Asterix ni Sppiting Image o Los Guiñoles de Canal + ni El Jueves o los programas ¡Vaya semanita!, Polonia y Crackovia.
Pero es que además Kurtzman no sólo fue un mago del humor y la parodia sino que brilló en casi todos los palos genéricos de la cultura popular: los comics bélicos, de terror, western e infantiles. Es por lo que la categoria de maestro le cae como anillo al dedo y espero que pronto deje de ser un gran desconocido en el panorama cultural de este lado del Atlántico.

Biografía:

Harvey Kurtzman nació en Nueva York en 1924 y murió en 1993 a los 68 años. En 1942 empezó a publicar en diversos comic-books con solo 18 años para editoriales como Prize, Quality o Ace. Fue movilizado en 1943 en el cuerpo de infantería durante 2 años y medio aunque nunca participó en combate siendo licenciado en 1946.

Primer ejemplo de Hey Look! publicado en 1946.

A partir de este año empezó a colaborar de la mano de Stan Lee en Timely Comics donde realiza su primera serie con estilo made in Kurtzman; Hey Look!. Esta serie de gags de media o una página servían de relleno para las revistas de la editorial y duraron hasta el año 1949.

Hey Look! (23/06/1946)

Paralelamente realiza para revistas como Krazy Comics y Funny Comic Tunes la serie de historias infantiles Pigtales donde experimenta con el lenguaje y la narrativa del comic de forma innovadora y muy original para la época.

Pigtales Comedy Comics #33 pag. 1.

Pigtales pag. 7.

Kurtzman forma junto a Bill Elder y Charles Stern la agencia de representación Charles William Harvey Studio que representará a autores como René Goscinny, John Severin o Jules Feiffer por ejemplo. Para el New York Herald Tribune realizó una tira dominical (!) titulada Silver Linings que duró escasamente tres meses - entre el 7 de marzo y el 20 de junio de 1948 - donde vuelve a mostrar su extraordinario talento para el gag y lo radical de su narrativa y trazo.

Silver Linings (1948)

Colabora con Dan Barry en Flash Gordon como guionista durante un año y mientras tanto tiene su primer contacto con la editorial que cambiaría su carrera E.C. Comics. La empresa que heredó Wuilliam Gaines está en plena transición cambiando sus contenidos de tal forma que la E de su nombre pasa a significar entertainment (entretenimiento) en lugar de educational (educación). Sin embargo, y a pesar de reconocer el talento de Kurtzman, William Gaines no necesita humoristas y le ofrece trabajar con su hermano David Gaines haciendo comics educativos. La primera colaboración con E.C. Comics será por lo tanto un comic-disco de 16 páginas titulado Lucky fights it through; un western que advierte de los peligros del contagio de enfermedades venéreas.

Lucky fights it through pag.15 (1949)

Finalmente el talento realista de Kurtzman sale a la superficie y empieza a realizar varias historias para los magazines de ciencia ficción y terror de la E.C. y poco más tarde se encarga de editar las dos principales revistas de guerra de la editorial: Two-Fisted Tales y Frontline Combat. Durante casi 5 años Kurtzman se encarga de los guiones de casi todas las historias (dibujando bastantes de éstas) y colaborando con otros autores de la talla de Jack Davis, Wally Wood, John Severin... a los que entrega bocetos extremadamente detallados en su narrativa.

Portada de Frontline Combat #1 (julio/agosto 1951)

Tanto en las historias dibujadas por él como en las que sólo guioniza prevalece un enfoque realista y nada heróico del conflicto bélico. La guerra es siempre un absurdo que devora en su engranaje a personajes anónimos e indefensos de cualquier bando y época. Incluso los grandes personajes históricos como el general Custer, Anibal o Julio Cesar son descritos como causantes de desgracias y no como heroes a imitar.

Rubble! Two-Fisted Tales #24 pag.5

El éxito de esta serie de revistas hace que desde la industria y fuera de ella se mire con recelo la editorial de Gaines y sea por lo tanto la principal afectada de la caza de brujas del Dr. Wertham y del senador Kefauver y sobre todo de la implantación del Comics Code. Para salir de esta situación Kurtzman crea en 1952 la revista de humor Mad que supondrá una revolución en el panorama del comic-book americano y salvará de la quiebra a E.C.Comics. Mad fue la precursora del humor moderno y del comic independiente y underground. Su constante parodia de los personajes del comic americano y de los principales iconos cinematográficos y de la actualidad cautivará a los lectores más adultos y convertirá la revista en superventas.

Portada de Mad #1 (octubre/noviembre de 1952)

Por la revista pasarán personajes como Superman, Little Orphan Annie, Charlie Chan y se parodiaran todos los géneros desde los comics de terror, los policiacos hasta la moda del 3-D.

Harvey Kurtzman permaneció como director de Mad hasta el número 29 (septiembre de 1959) cuando por desavenencias económicas con Gaines abandona la cabecera. Sin embargo su influencia perdurará varias décadas.

Superduperman! pag.1 Mad #4 (abril/mayo 1953)

Tras dejar Mad, Kurtzman funda con la ayuda del editor de Playboy, Hugh Heffner la revista Trump de la que se editaran unos pocos números hasta su cierre por pérdidas económicas. Más tarde lo intenta con Humburg pero también fracasa comercialmente y tiene que trabajar como free-lance para revistas generalistas en proyectos como The Jungle books, The Grasshopper and the ant o Kermit the hermit.

Finalmente en 1960 se asocia con el editor Jim Warren para publicar Help! una nueva revista satírica que durará 26 números, hasta agosto de 1965, y en la que entre otros aciertos empezarán a publicar gente como Skip Williamson, Gilbert Shelton o el mismísimo Robert Crumb. Entre los colaboradores podremos encontrar autores de la talla de Woody Allen, John Cleese o Dick Van Dyke con lo que la influencia de Kurtzman en el arte más rompedor de los 60 es evidente.

Help! # 12 (septiembre 1961)

En Help! creará un personaje: Goodman Beaver que es el precedente masculino de su última gran creación: Little Annie Fanny. En octubre de 1962 Kurtzman ayudado por Bill Elder a los dibujos publica en Playboy la serie protagonizada por la ingenua Annie que con rasgos de Marilyn Monroe y parodiando a Little Orphan Annie de Harlod Gray marcará una época en la revista.

Little Annie Fanny Playboy enero 1963 pag.1

La serie durará hasta 1988 y a lo largo de más de 100 episodios de entre 2 y 6 páginas. Le ayudaron a dibujarla, a parte de su inseparable colaborador Bill Elder, artistas como Russ Heath, Frank Frazetta o Jack Davis y por sus viñetas pasaran todos los iconos de la cultura popular y de la actualidad de aquellos 25 años.

Little Annie Fanny Playboy 1965.

En sus años finales Kurtzman alterna la producción de cortos animados para Sesame Street con la docencia en la New York School Visual and Arts y la realización de obras underground para la editorial Kitchen Sink Press. Finalmente muere el 21 de febrero de 1993 en Nueva York.

El New York Times dijo que Harvey Kurtzman había sido "...una de las figuras más importantes de la cultura popular de la post-guerra". Como epitafio no está nada mal.

Little Annie Fanny Playboy 1982.

La segunda parte de este post estará dedicada a explicar con más profundidad las características de la obra de Kurtzman y su influencia en otros autores.